The EU transport policy document entitled Rotterdam Rules – European Parliament resolution on strategic goals and recommendations for the EU´s maritime transport policy until 2018, item 11, as adopted on 23 March 2010, calls for EU countries to sign-up to the Rotterdam Rules (and Spain became the first to ratify on 19 January).
But this is not a mandatory requirement and is, therefore, non-binding and subject to consultation and views of member states.
Clearly, this encourages EU countries to sign-up but does not make this a formal requirement. Pavel Stelmaszcyk, Head of Unit Logistics and Co-Modality, reports that his group is waiting for the outcome of the ratification process of the Rotterdam Rules.
It could be waiting a long time, as 20 countries need to ratify this convention to give it the force of law. Only Spain has ratified so far. Historically, there is plentiful evidence that countries that sign regularly fail to ratify. Seventeen countries signed at the opening ceremony for the Rules in Rotterdam on 23 September 2009, four more signed later that month and two signed in August and September 2010. Six countries that have signed are EU countries out of a total of 27.
In the article, Mr Stelmaszcyk is quoted as having said: “So we are waiting for the outcome of the ratification process of the Rotterdam Rules. If the Rotterdam Rules are ratified then we will come back to our other options, and if they are not ratified then also there is an indication that we can go ahead and consider our other options as well.”
This suggests a lack of belief in the Rotterdam Rules being an appropriate “cure-all” for multimodality in the EU. Is it not appropriate for the EU to issue some firm guidance at this point to countries in the union? It has an ideal opportunity to lead the way in promoting an alternative to the Rotterdam Rules which have been promoted hard by the “pro” lobby, but things have been sluggish in terms of take-up.
The signatories account for a little over 25% of the trading world. I would suggest that if it was supported widely it would be in force by now. The reality is that numerous countries worldwide have either decided against the rules, or are waiting to see what happens. If that continues to be the case, then unless at least 20 of the countries that have signed go on to ratify, the rules are destined never to gain the force of law, and neither should they.
The volume contract exemption is an affront to the stated intention of the rules in bringing back uniformity to carriage of goods by sea law. This exemption could lead to the effective deregulation of international transportation of goods by sea for the first time since 1925, if widely used. Furthermore, a golden opportunity to bring about a truly multimodal convention has been lost and we have ended up with what is being termed “maritime plus” – an approximate halfway position between a full network liability scheme and port-to-port, which is unhelpful.
We invite Mr Stelmaszcyk to give careful consideration to a publication issued in April 2010 by a group of professors and legal practitioners specialising in international transport, including myself, particularly at pages 9-10 in which they advocated starting with the relevant conventions that we have in place and updating them into an effective network liability system.
CMR has been very successful in the EU, as has CIM Cotif. The Hague-Visby Rules and the Montreal Convention are conventions that most EU countries already use. These could be used as the base of an effective international multimodal regime that is tried and tested and does not involve an effective attempt to reinvent the wheel.
The EU must adopt leadership and take-up a position that has clearly developed over the last one and a half years – which is that there is no worldwide support for these rules and they show little prospect of gaining the force of law. EU countries should be required not to ratify pending further consideration by the EU. If this were to happen, then only 17 countries will have signed and that is not enough to lead to the rules gaining the force of law, even if all of these countries were to ratify.
Source: IFW / Pysdens Solicitors
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