While Venezuela recovers from a costly start to 2003 when strikes washed away $7bn in oil revenues, things are looking up for Brazil, Chile and Argentina
2003 started, like 2002, with violent protests. This year, it was Venezuela’s turn to be gripped by social unrest, with a two-month strike designed to remove the left-wing president Hugo Chavez from power. The former paratrooper managed to defeat the PDVSA-led unrest, which brought oil production to a standstill in the world’s fourth largest oil exporting country, but the country is still paying the economic price of the strike with a 33% reduction in gross domestic product in the first quarter. The overall contraction in Latin America’s fourth largest economy is likely to be almost 19% this year as a result of the action, which cost the country more than $7bn in lost oil revenues.
While Venezuela suffered a traumatic 2003, there were strong signs of recovery in countries such as Argentina, which was rocked to its knees by a collapse in the banking system in 2002, and in Brazil and Chile.
The UN Economic Commission for Latin America and the Caribbean is forecasting overall growth of 3.5% in 2004 for the continent on the back of strong growth in Chile (4.5%), Brazil (3.3%) and Argentina (3.5%). In 2003, growth in Latin America reached 1.5%, up from 0.4% in 2002.
There is growing optimism that president Luis Inacio Lula da Silva (Lula) in Brazil, the largest economy in the region, is taking the country and the continent into a new period of growth.
Lula started his presidency in January and throughout the year has won over those doubters who feared he would spend the country into bankruptcy with an over-ambitious social programme. His year in charge has seen the state-owned oil giant Petrobras take steps to increase the level of domestic production and to increase further the number of Brazilian-flagged ships it employs. In November, Petrobras announced a $340m plan to renew its offshore supply vessel fleet using domestic-flagged tonnage. Interest rates have fallen for six straight months, taking the country out of recession.
Also in November, Panama celebrated its 100th year as a republic, with record figures from the Panama Canal due to an impressive growth in containerships using the waterway to get to the US east coast.
Revenues of $921m — a product of a 13% increase in tolls and the increase in container tonnage — helped put the Panama Canal Authority in a good position to take a crucial decision next year on whether to forge ahead with expansion of the waterway and construction of a new set of locks.
For Chile, 2003 saw a free trade deal clinched with the US that will see its economy grow by more than 4.5% next year. Chilean carrier CSAV joined the container heavyweights by splurging almost $700m on boxships for its routes to North America, Europe and Asia. A new $110m port was also opened in Mejillones, creating a key export facility for record copper exports.
Mexico managed to attract large-scale foreign investment in its ports with liquefied natural gas operators and container specialists unveiling plans to invest hundreds of millions of dollars to develop the country’s port infrastructure.
In May, SSA Marine invested $123m to buy out its partner Grupo TMM at their jointly owned terminals in Manzanillo, Veracruz, Cozumel and Progreso. In July, Hutchison Port Holdings followed suit and acquired a controlling stake in Lazaro Cardenas, adding to its existing facilities in Veracruz, Manzanillo and Ensenada. In the gas sector, Shell won the tender to build a $375m LNG terminal in Altamira in September, opening the way for a host of other similar projects in Baja California and on the Pacific coast of the country.
Writes Rainbow Nelson, Lloyd's List
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