Following the dramatic increase in imports driven by the pandemic and consumer demand in 2021 and 2022, volatility in the operation of the Transpacific route is subsiding, and certain normalcy is returning after three years.
Since October 2022, imports have declined, resulting in spot rates dropping to pre-pandemic levels. According to PIERS data, total US imports reached nearly 2.1 million TEUs in May. It was the highest monthly import volume this year, but it is 20% lower than the same month in 2022, continuing a streak of double-digit year-on-year declines that began last November.
This year, the peak season is projected to be quite weak, but what implications does this have for cargo ships and shipping lines in general? MundoMaritimo was present at the last JOC webinar, Container Report: How the Economy, Consumer Trends, and Logistics Changes are Impacting the 2023 Peak Season, where various topics focused on the container market in the United States and the world, were discussed.
Global Analysis
Global inflation has slowed down the economy, which, in turn, implies a decrease in industrial production and, consequently, a blow to manufacturing activity and trade. It is projected that 2023 will be the worst year for GDP growth.
Analysis of the US Economy
The US economy is expected to grow 1.4% during the current quarter and only 0.9% in the last quarter. For 2024, a similar pace is estimated. Paul Bingham, Director of Transportation Economics Consulting at S&P Global Market Intelligence, stated that "weak growth is projected in the second half of 2023 with a possible recession (...) this is a sign of growth moderation," compared to the strong surge in the economy experienced after the Covid-19 recovery.
In parallel, it is essential to consider that inflation is still at 4%. The Fed's target is to reach 2%, and to achieve it interest rates continue to increase. This results in the population relying less on consumer credit, affecting the demand for products and, consequently, imports. Moreover, currently, families are using their funds to acquire services rather than goods, and this trend is expected to continue throughout 2024.
Container Fleet Scene
The pandemic was the most profitable period in history for the container market, precisely due to the high demand for products during quarantines.
Globally, there are 6,603 container ships with a capacity of 27.03 million TEUs, representing a 5.35% growth in this year alone. Additionally, the unemployment rate is 1.2%, and the order book corresponds to 28.5% of the fleet's capacity.
Jan Tiedemann, VP of Liner Strategy at AXSMarine (Alphaliner), explains that "in the last three years, the industry has made more profits than in the previous two decades. However, this party has come to an end, and the question is where investments will be made in the supply chain. The answer is... everywhere: shipowners, charterers, ports, container terminals, logistics, and warehousing."
Shipping Lines' Routes
"Controlling the supply chain has become vital to ensuring efficiency and delivery times. Therefore, shipping lines are investing a portion of their profits in covering as much as possible, including ports, terminals, and airlines," adds Tiedemann.
Bingham views these large investments with skepticism: "Shipping lines are being very ambitious in believing that trade volumes will grow rapidly. That only happened during the pandemic, and there is no evidence that consumer and business appetite will go hand in hand with these expectations. Even in recovery periods, there are no signs of rapid global growth. No category in the market is expected to experience strong growth in the next year", he stated.
By MundoMarítimo
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