Reliability has become the main challenge for the Panama Canal. According to its Administrator, Ricaurte Vásquez, climate change has altered rainfall patterns and jeopardized the operational stability of the interoceanic waterway. “The Canal’s reliability depends on rainfall availability, and climate change is a reality for us,” Vásquez told MundoMaritimo in an interview conducted during TOC Americas.
Over the past five years, the Canal has faced two severe drought periods — the most extreme occurring between 2023 and 2024. Rainfall shortages, more than 30% below the historical average, forced a reduction in daily transits from a nominal capacity of 36 vessels to just 24, impacting not only global trade but also Panama’s economy.
“We are facing complex seasonal cycles and phenomena such as El Niño, which directly affect water availability,” Vásquez explained. In response, the Panama Canal Authority (ACP) has designed a comprehensive strategy that combines water infrastructure, operational efficiency, and an adaptive pricing policy.
Structural solutions
The cornerstone of the Canal’s water resilience plan is the creation of the new Río Indio reservoir, designed to capture and store water during the rainy season. This large-scale project aims to replicate the role of Alajuela Lake, built in 1935, ensuring greater availability during dry periods.
“Since we cannot control rainfall, we must increase our storage capacity,” said Vásquez. The initiative will help maintain stable operations even under prolonged drought conditions.
At the operational level, the ACP has implemented mechanisms to optimize water use, including cross-filling in locks, water transfers between levels, and adjustments to intakes for human consumption. This last measure reflects the Canal’s dual responsibility — more than half of Panama’s population depends on water sourced from the Canal’s lakes.
Sustainability is also reflected in the Canal’s revised tariff structure. According to Vásquez, the current system consists of three pricing layers: a differentiated base between the Panamax and Neopanamax locks; a traditional toll based on vessel capacity; and a dynamic rate adjusted to market supply and demand. “During droughts, water scarcity drives prices up; when water is abundant, costs ease. It’s a neutral and transparent mechanism,” he emphasized.
Logistics development and sustainability
Beyond water management, the Canal aims to strengthen its role as the backbone of Panama’s logistics system. The current administration envisions expanding port infrastructure and developing a multimodal network that integrates maritime and land transport across the 80 kilometers connecting both oceans.
“Our goal is for Panama to remain the preferred route for global cargo”, Vásquez noted, highlighting initiatives such as logistics corridors, gas transfer facilities, and complementary highways. “These projects are designed to enhance the country’s competitiveness against other interoceanic routes and capture new market segments,” he added.
From an environmental standpoint, the ACP maintains a long-term approach focused on watershed management. Currently, around 7% of Panama’s territory falls under the Canal’s water management responsibility, enabling coordinated conservation and supply policies for both the population and Canal operations.
“Communities are the most important aspect. Before building the new reservoir, we must ensure that people in the area are consulted and supported,” stressed Vásquez, referring to ongoing dialogue with residents of the Río Indio region.
Logistical sovereignty
In the past, concerns have emerged — particularly from the United States — regarding the presence of Chinese capital or companies in logistics areas related to the Canal. When asked how the administration addresses such perceptions, Vásquez was categorical: “By virtue of its treaty, Panama has committed to maintaining the Canal as an open operation for the transit of vessels — in times of peace and war — for all nations,” he affirmed.
According to Vásquez, this principle guarantees international trust in the interoceanic route. “The greatest protection, the greatest security the world has over the Panama Canal is its neutrality,” he underlined, emphasizing that this principle — established nearly half a century ago — remains the cornerstone of the Canal’s operational stability and continuity.
By MundoMaritimo
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