Container throughput in Latin America grew faster than real GDP between 2019 and 2025. This is reflected in the “Th/GDP Multiplier,” one of the central indicators in a study by economist Ricardo J. Sánchez, co-director of the Kühne Chair of Logistics at Universidad de los Andes in Colombia, on port activity across the Americas and the Caribbean Basin during the first quarter of the century. The indicator stood at 1.24 for Latin America over that period, compared with 0.94 for the United States and Canada.
According to the report, titled “The Trajectory of Container Port Activity in the Americas and the Caribbean Basin in the First 25 Years of the Millennium”—which also includes the 2025 port rankings—the indicator compares changes in container throughput with changes in economic activity. Sánchez calculates it by dividing the growth factor for port throughput by the growth factor for real GDP between the beginning and end of each period.
“If M > 1, port throughput per unit of real GDP increases; if M < 1, it decreases; if M = 1, it remains constant,” the study explains. On that basis, the value of 1.24 indicates that Latin America’s ratio of port throughput to GDP rose by 24% between 2019 and 2025. The figure of 0.94 for the United States and Canada, meanwhile, points to a relative decline of 6% in that ratio over the same period.
The author cautions that this is a relative index: “This property does not make the index an elasticity, a causal multiplier, a measure of productivity or an estimate of port value added,” he specifies. A result below one does not necessarily mean that less cargo was handled: it indicates that throughput grew more slowly than GDP, or fell by a greater proportion.
In Latin America—which excludes the Caribbean in this calculation—the index remained above one in all five periods examined. It reached 1.55 in 2000–2005 and 1.29 in 2005–2010. It then stood at 1.14 in 2010–2015 and 1.13 in 2015–2019, before reaching 1.24 in 2019–2025. According to Sánchez, the higher values at the beginning of the century are “consistent with the maturation of regional containerization.”
The report notes that the relationship between container throughput and GDP weakened compared with the early years of the century, although it evolved differently across regions. In Latin America, the index fell from 1.55 in 2000–2005 to 1.24 in 2019–2025, while remaining above one in every period analyzed. The United States and Canada, by contrast, recorded 0.94 in the most recent period, meaning port throughput grew more slowly than GDP.
Recent trends also vary by country. For 2019–2025, the index reached 1.55 in Jamaica, 1.38 in Peru, 1.32 in Brazil, 1.26 in Mexico and 1.24 in Ecuador. Colombia recorded 1.15 and Chile 1.06, while Costa Rica stood at 0.91. The Caribbean aggregate reached 1.06, although its trajectory included a value of 0.83 in 2010–2015.
Looking at the full series, some countries kept the indicator above one in every period, albeit by varying margins. Peru began at 1.70 in 2000–2005 and recorded 1.38 in 2019–2025. Colombia reached a high of 1.63 in 2005–2010 and stood at 1.15 in the most recent period. Brazil, meanwhile, moved from 1.92 in the first period to values closer to one in subsequent periods, before rising to 1.32 in 2019–2025.
The Caribbean’s trajectory was less consistent. The aggregate recorded 1.10 in both 2000–2005 and 2005–2010, fell to 0.83 in 2010–2015 and stood at 0.99 in 2015–2019. Sánchez describes this sequence as part of a pattern that is “more volatile” than Latin America’s overall. At the country level, Jamaica rose from 0.90 in 2015–2019 to 1.55 in 2019–2025, while the Dominican Republic recorded 1.02 in the most recent period.
Globally, the indicator also exceeded one in all five periods, but stood at 1.05 in the most recent one. Sánchez notes that “these results describe relative changes, not elasticities,” and that assessing the possible influence of shipping networks or transshipment requires additional information.
The comparison also requires bearing in mind that the study’s periods range from four to six years: their values are cumulative and have not been annualized. With that qualification, the indicator complements absolute port volume figures by showing how much container activity changed relative to the size of the corresponding economy.
By MundoMaritimo
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