The conflict in the Persian Gulf and the blockade of the Strait of Hormuz are generating an immediate impact on container shipping, with a significant increase in spot rates and growing operational disruptions worldwide. According to MSI, the closure of this key waterway “has significantly disrupted container trade to the Middle East,” triggering an initial rise in freight rates across the world’s main shipping routes and delaying an anticipated correction in industry revenues.
Four weeks into the war, transit through the strait remains severely restricted, forcing carriers to suspend bookings, reroute vessels, and discharge cargo at alternative hubs. This situation has even affected the operations of strategic ports such as Jebel Ali, creating inefficiencies in logistics networks comparable—though less severe—to those seen during the Red Sea crisis.
This scenario marks a turning point compared to the early weeks of the conflict, when the market showed resilience in containing the shock to directly affected routes. However, the gradual buildup of operational disruptions, port congestion, and rising costs—particularly fuel—has begun to erode that balance, leading to more widespread increases in spot rates.
Short-term outlook
In this context, MSI outlines a base-case scenario in which transit remains partially operational, reaching around 70% of pre-conflict volumes during the second quarter. Under this assumption, “short-term disruptions and network inefficiencies” would strengthen carriers’ pricing power, creating a favorable environment for the sector. Spot rates, in this case, would continue to rise in the short term before moderating once networks stabilize.
Market data already reflect this trend. According to MSI, rates from the Far East to Northern Europe have increased by around 20% over the past month, while rates to the U.S. West Coast (USWC) have risen by approximately 15%.
Meanwhile, Xeneta reports even sharper increases: “Spot rates across all major East–West trades have risen significantly,” with gains of 31% from the Far East to Northern Europe, where rates are around US$2,904/FEU, and 30% to the Mediterranean, reaching approximately US$4,333/FEU since late February.
The impact, however, is not limited to directly affected routes. As highlighted by Xeneta Chief Analyst Peter Sand, “no cargo owner is insulated from financial or operational risk,” noting that even distant trades such as Far East–U.S. West Coast have seen rates rise by 29%, currently standing at about US$2,430/FEU. This reflects the high level of interconnection in global supply chains, where port congestion in the Middle East has spread to key Asian hubs such as Singapore, Port Klang, and Tanjung Pelepas.
Bunker prices, another critical factor
Bunker fuel in Singapore—the world’s leading bunkering hub—remains available, but “at prices approximately double pre-crisis levels,” prompting carriers to implement emergency surcharges and operational measures such as slow steaming or alternative refueling strategies.
In this regard, Drewry notes that disruptions in Hormuz—a route critical for around 20% of global oil flows—have reduced fuel availability and pushed prices upward. This has led carriers to introduce surcharges and adjust operations, measures that “are expected to keep freight rates elevated in the short term.” In fact, the consultancy anticipates further increases in the coming weeks as these costs are passed on to the market.
Uncertain medium-term outlook
MSI warns that a prolonged conflict could reverse the initial upward trend. A sustained energy shock would impact global consumption and demand for container shipping, particularly in Europe and Asia. In such a scenario, “an initial rise in spot rates would give way to market weakening in the second half of the year,” with declines in both rates and revenues.
This risk is compounded by signs of a slowdown in global trade. January data show a year-on-year contraction of 7.7% in imports along the Transpacific route to the U.S. and 3.6% on the Transatlantic, although growth in Chinese exports to Europe (6%) has kept overall demand in positive territory.
Thus, while the Strait of Hormuz blockade is currently driving rates upward and strengthening carriers’ market power, the evolution of the conflict will be decisive in determining whether this momentum is sustained or gives way to a new phase of weakening in container shipping.
By MundoMaritimo
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