The expansion of robotics, automation and artificial intelligence (AI) in the supply chain is no longer driven solely by the pursuit of efficiency, but by a structural shift in the labor environment. According to the CEO of Ti, John Manners-Bell, a growing paradox is emerging: “it is ironic that political decisions taken with the intention of protecting or supporting workers often have exactly the opposite effect.”
Across Europe and other regions, decades of stricter labor regulations, higher minimum wages, statutory holidays and expanded workers’ rights have steadily increased employment costs. In a labor-intensive sector such as logistics — encompassing road transport, warehousing, shipping, air cargo and rail — this has had a profound impact. Added to this is the psychological legacy of the pandemic, which, according to Manners-Bell, “reinforced the feeling in many parts of the industry that workers, rather than being an asset, could represent a significant burden.”
For years, operators could only absorb these costs or pass them on to customers. Today, the situation is different. Automation, robotics and AI have introduced what the executive describes as a new “elasticity” in the market: “instead of absorbing ever-rising labor costs, executives can make investment decisions that maintain or increase productivity while reducing headcount.”
The CEO of Ti notes that Germany, with its high labor costs, has been a pioneer in industrial automation, while even in China rising wages have driven investment in technologies such as 3D printing to preserve competitiveness. At the same time, falling robot prices are enabling lagging markets to catch up. For Manners-Bell, “relying on a flexible, low-cost labor market to mask a lack of investment in advanced processes is no longer an option.”
Job destruction
However, this process is not neutral. Large corporations, with greater access to capital and know-how, are the main beneficiaries. “These policies will accelerate the adoption of job-destroying technologies and favor large companies with the ability to invest at scale in automation,” warns the CEO of Ti. SMEs, by contrast, risk being left “on the wrong side of the digital divide” until the technology becomes more widely accessible.
The key debate is whether this transformation will create new jobs. The traditional response — more employment in higher-value roles to design and maintain robots — is questioned by Manners-Bell, who points out that much of this manufacturing will take place in low-cost markets and that “the number of engineers required to repair robots will be relatively small.”
Impact on transport
If automated vehicles become widespread, “the value created by lower costs will not trigger demand for more vehicles with drivers, but simply for more automated vehicles,” says the CEO of Ti. Even labor reskilling is limited: electric vehicles have fewer moving parts and, supported by IoT, maintenance will become increasingly predictive.
Manners-Bell stresses that “AI is already replacing jobs in data-intensive analytical functions, for example in freight forwarding,” closing off a traditional entry route for many young people into the sector.
For the executive, market leaders may even “welcome” policies that make hiring more expensive, as they push companies toward low-labor-intensity models. This allows them to leverage their technological expertise and access to capital, increasing productivity while reducing risks linked to pandemics or labor disputes.
Nevertheless, he concludes, the impact on employment and small businesses will be profound, and governments will need to rethink their regulatory frameworks: the market, driven by robotics and AI, is already outpacing traditional labor policies.
By MundoMaritimo
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