2026 will not mark stabilization, but rather a deepening of the tensions that already shaped 2025, warns maritime, port, and logistics industry analyst Jon Monroe, who notes that “the disruptive forces are not just continuing—they are accelerating,” as he considers a series of impacts stemming from various phenomena such as persistent overcapacity, weak demand, network restructurings, and an increasingly demanding regulatory environment.
The result: a market that is more uncertain, volatile, and difficult to forecast. For Monroe, the key questions are immediate: “How should importers and logistics professionals manage these challenges? Can an importer face this uncertainty without real end-to-end visibility?”
AI: clear potential, but insufficient data
One of the central points to address these doubts, according to Monroe, is the role—and the current limitations—of artificial intelligence (AI) in logistics. The analyst recounts a conversation on the topic with Bryn Heimbeck, founder of Trade Tech and a pioneer of the sector’s digitalization. Both agree that technology is advancing faster than the industry’s actual level of preparedness.
The reason appears to be structural: data lacks quality and unification. “AI is only as powerful as the data it relies on,” Monroe notes. Heimbeck, for his part, summarizes the cultural shift ahead: “Digitalization will eliminate geographic distance, with workers around the world operating on the same global software platforms.” But in the short term, the focus is not AI itself, but rather the tool understood as Intelligent Automation, which depends on clean, complete, and standardized data.
The end of the U.S. port super-cycle
When analyzing the port sector, Monroe argues that, after more than two decades of growth driven by China, the expansionary cycle that transformed U.S. ports may have reached its peak. A combination of factors—weak U.S. demand, nearshoring, diversification toward India and Southeast Asia, higher tariffs, and fleet overcapacity—is reshaping the landscape.
“The peak volumes of the last decade may represent the ceiling of a China-centered cycle,” he states. The shift of supply chains toward southern China and Southeast Asia is moving competitive advantage from the U.S. West Coast to the East Coast, where transit times are becoming more attractive for new routes.
In this new scenario, Monroe argues that port growth will no longer be guaranteed, but rather the result of strategic decisions: digitalization, smart infrastructure, intermodal efficiency, and cargo diversification. “Ports that cling to the old model of volume-driven expansion risk being left behind,” he warns.
The great dilemma of mega-vessels
Monroe once again questions the logic that has dominated the last decade: the race to build vessels of more than 20,000 TEU. According to his analysis, the premise that justified these projects—a global trade environment in constant growth and centered on China—no longer exists.
The key question is simple: where can these vessels realistically operate? Only a very small group of ports has the infrastructure to receive them, and many do not plan to expand due to environmental, spatial, or political constraints. At the same time, the geographic fragmentation of supply means that the “ultra-concentrated” flows that once filled these ultra-large vessels are no longer the norm.
The analyst highlights three dynamics eroding the “China-centric” model:
In this context, alternative routes are emerging, intra-Asia trade is growing, and South-South and North-South exchanges are increasing—markets in which smaller ports and vessels predominate.
The decade ahead
Monroe concludes that the maritime industry is entering a more competitive, less predictable stage defined by efficiency rather than scale. Ports will need to focus on resilience, diversification, and digitalization. And he recalls a lesson from his own experience in the liner industry: “Successful ports are determined by their location and their access to inland markets.”
The future will not bring automatic growth, but rather a need for adaptability. The sector’s compass has begun to shift, he concludes.
By MundoMaritimo
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