Rail freight transport is emerging as a critical factor for logistics competitiveness in Latin America amid the rise of nearshoring, the regionalization of supply chains, and the search for lower-emission transportation alternatives. The region continues to rely heavily on road transport, with significant implications for logistics costs, regional integration, and productivity, according to assessments by the Development Bank of Latin America and the Caribbean (CAF) and the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC).
In the United States, Canada, and Mexico, rail is the primary mode of long-distance freight transportation, carrying bulk commodities, industrial products, automobiles, and intermodal containers. In this context, cross-border integration driven by the United States-Mexico-Canada Agreement (USMCA) and the operations of CPKC—the only railway network connecting all three countries under a single operator—has strengthened logistics flows across North America and enhanced the competitiveness of various productive sectors.
By contrast, more than 80% of freight in Latin America continues to be transported by road, according to data presented by CAF during its 2025 International Forum for Railway Reactivation. Rail's share averages between 7% and 10%, although there are significant differences among countries. Brazil accounts for nearly 25% of total freight transported by rail and aims to increase that share to 35%, while Mexico records approximately 14% (with about 19% transported by road), according to figures from the Ministry of Infrastructure, Communications and Transportation (SICT). Argentina, meanwhile, remains at around 5%.
This modal structure results in higher logistics costs, estimated at between 14% and 18% of the value of goods—nearly double the average recorded in OECD economies. In addition, intraregional trade accounts for less than 20% of total trade, a situation attributed, among other factors, to limited railway integration.
The assessment also identifies "a fragmented railway network, interoperability issues resulting from different track gauges, underutilized infrastructure, and insufficient connections between railway corridors, ports, and major production centers," as detailed in the International Union of Railways' (UIC) report *The Vision 2050 for Latin America Railways*.
Rail Freight Advantages
The expansion of rail transport offers significant benefits for medium- and long-distance routes handling large cargo volumes. Among these is the potential to reduce logistics costs by between 30% and 50% where adequate rail infrastructure exists. Studies cited indicate that rail transport is, on average, about 40% more cost-effective than road transport for bulk cargo.
Rail also enables the movement of larger cargo volumes while consuming less fuel per tonne-kilometer, frees up highway capacity, and reduces dependence on road freight.
From an environmental perspective, rail transport can generate up to 80% fewer greenhouse gas emissions than road transportation. It also strengthens connectivity between inland production areas and ports, contributing to regional development while improving resilience against disruptions or congestion on road networks.
According to the UIC report, combining rail transport with trucking for last-mile distribution and maritime transport enhances the overall efficiency of the logistics system.
Investments and Projects Underway
The growth of nearshoring and the automotive industry has driven new railway investments across North America aimed at expanding capacity, developing intermodal terminals, and strengthening cross-border corridors.
In Mexico, key initiatives include the Interoceanic Corridor of the Isthmus of Tehuantepec and the modernization of freight railway lines to reinforce the country's role as a regional logistics platform.
Elsewhere in Latin America, interest in rail transport is also increasing. CAF has identified approximately 155 railway projects with estimated investments ranging from US$380 billion to US$400 billion.
Brazil continues to prioritize railway expansion to improve the competitiveness of its agricultural exports, while Colombia, Argentina, Chile, Uruguay, and other countries are advancing initiatives to reactivate rail corridors and implement new concession models. Bioceanic corridors are among the alternatives being considered to reduce transit times and costs compared with some traditional maritime routes.
Key Challenges
Reviving rail freight transport will require overcoming constraints related to decades of underinvestment, regulatory fragmentation, a lack of technical interoperability, and the need to establish governance models that effectively coordinate public and private sector participation.
Priority measures identified include planning multimodal corridors, maintaining sustained investment in infrastructure, signaling systems, and intermodal terminals, harmonizing regulations for cross-border operations, and developing financing mechanisms that combine public, private, and multilateral development resources.
By MundoMaritimo
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