A potential 50% tariff on copper imports into the United States -announced but not yet formally enacted by the U.S. administration- is causing concern among logistics and trade players involved in Chile’s copper export chain. While the measure has yet to be implemented through an executive order or formal decree, the maritime sector remains on alert.
According to Jaime González, General Manager of BBC Chartering Andino, a carrier that mainly transports refined copper from Chile to the U.S., the situation is complex, both due to its uncertain scope and its possible repercussions on maritime trade. “It’s still unclear whether this will happen, as these have only been announcements and not yet reflected in a formal directive. There is nothing in writing—no executive order confirming it. Everyone is in a wait-and-see mode,” he said in a conversation with MundoMaritimo.
U.S. Role in Chile’s Copper Exports
The U.S. accounts for approximately 10% of Chile’s refined copper exports, primarily in the form of cathodes. While not the main destination—since copper concentrate is generally shipped to refineries in Asia, such as those in China, Japan, or South Korea—it remains a significant market due to the traditionally higher premium it offers. “More refined copper tends to be shipped to the U.S. because the premium paid there is higher than in China. So, traders and producers generally prefer that destination,” González explains.
BBC Chartering transports refined copper (cathodes) as breakbulk cargo, not in containers—a growing trend due to the limited availability of container shipping services to U.S. Gulf Coast ports. Panama City (Florida), New Orleans, and Houston are the main receiving ports. In contrast, copper destined for Europe, the Mediterranean, or Brazil is typically shipped in containers.
Potential Impact if Tariff Is Enacted
If the tariff is implemented, commercial logic suggests that shipments of refined copper to the U.S. would decline, due to the higher final cost that U.S. importers would need to absorb. “The importer pays the tariff, not the exporter. That makes the product more expensive and would likely discourage purchases,” says González.
However, he adds, the U.S. cannot entirely do without imported copper. Its annual consumption of refined copper is around 1.8 million tonnes, but domestic production only reaches between 1 million and 1.1 million tonnes. This leaves a gap of roughly 800,000 tonnes per year, which is currently filled primarily by Chile, Peru, and Mexico.
In this scenario, González estimates that Chilean copper exports to the U.S. could decline to historical levels—around 500,000 to 600,000 tonnes per year. “Volumes will go down, but the U.S. will still need to keep buying copper,” he emphasizes.
Traders, Premiums, and Market Diversification
Copper trade from Chile to the U.S. is mostly carried out through traders, who resell the product to final clients. These intermediaries aim to place the cargo in the market, offering the best premium—whether in the Americas, Europe, or Asia. “If the best premium is in Europe, more copper will start going there. Other markets may be explored, but that depends on copper prices and the behavior of refineries,” González explains.
He adds that the potential tariff has been on the radar since February, prompting an acceleration in shipments. “All the copper exported up to now has benefited from the uncertainty about what might happen,” he notes. However, he points out that there’s no more time to fast-track shipments ahead of the possible implementation date of August 1. “Shipping from Chile to the U.S. takes 15 to 20 days, so new shipments won’t make it in time,” he says.
Logistical Effects
From a logistics standpoint, the imposition of the tariff could lead to lower transported volumes and a reallocation of maritime routes. “We’ll be seeing less volume if this goes through. Routes will adjust,” González warns, adding that the impact would directly affect operators like BBC Chartering, whose services are focused on the U.S. trade lane.
Finally, beyond the short-term impact on U.S.-Chile trade relations, González believes global copper demand will continue to rise, especially driven by the energy and e-mobility sectors. “Consumption should keep growing across all markets, given copper’s increasing use in the energy and automotive industries, particularly with the rise of electric vehicles,” he concludes.
By MundoMaritimo
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