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November 28, 2003 Chile's Mejillones copper outlet set to shine Codelco guarantees more than 1.2m tonnes of copper exports a year to newcomern

SOUTH America's newest port, Mejillones, is set to open for business in Chile today at a time when demand for copper, the country's number one export, has reached record levels.

The port, operated by the Von Appen family-owned Ultramar, was built with funding from the Inter-American Development Bank to improve export capacity for the commodity from the world's largest copper mines located in the north of the country.

State-owned copper producer Codelco has guaranteed more than 1.2m tonnes of copper exports a year from the port at a guaranteed handling rate, a condition that was vital to the $110m greenfield project securing funding from the IADB.

The company will have no problem fulfilling its commitment with strong demand for the commodity from China and the US driving Chilean economic growth of 4.2% in September.

Copper prices climbed to their highest level in 33 months last week on the back of China's insatiable demand for the commodity.

Exports have risen to $699m from $594.4m a year earlier, according to the Chilean central bank, with prices climbing to an average of almost 88¢ per pound in New York last month from 68¢ per pound in October 2002.

BHP Billiton's Escondida, the world's largest copper mine, said it produced 42% more fine copper in October compared with the same month a year earlier.

While the rest of Latin America's economies are suffering sluggish or negative growth rates, Chile's export-based economy is powering ahead, with forecast economic expansion at a rate of between 5%-6% in 2004.

High output and demand may go some way to alleviating local fears that the opening of the port will have a detrimental impact on volumes at the nearby port of Antofagasta, through which most of Codelco's exports have previously been moved.

There has been strong criticism of the project from Asonave, the association of Chilean ship agents, which says that Codelco's volume guarantee will cost the country millions of dollars in additional handling fees.

Located close to the Peruvian and Bolivian border, it is hoped that Mejillones will provide an outlet for exports and imports from other countries in the region in the future, with a second phase scheduled to include the expansion of container handling facilities in the port.

The port has three berths of 420 m in total with 14 m of depth alongside the two largest berths. It is capable of handling 1.5m tonnes of copper and 500,000 tonnes of general cargo a year. In the second phase this capacity will be increased to 3.5m tonnes.

By Rainbow Nelson, Lloyd's List

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