Tonnage throughput in Bilbao increased substantially last year, the best result in recent memory, and new projects came on-stream that are helping to diversify the port’s activities.
Last August, British Petroleum Amoco’s brand new vessel, British Innovator, delivered a cargo of 138,000 cu m of liquefied natural gas from Das Island, in the United Arab Emirates, to Bahia de Bizkaia Gas, the new LNG re-gasification plant at Bilbao’s exterior port development in Santurtzi.
The arrival of the ship marked the city’s entry into a new and burgeoning trade in natural gas, one of the few ports in Spain that can handle a commodity that is in increasingly high demand.
The shipment also represented the start of a programme that will eventually see an LNG vessel discharging at the port every 12 days.
Bahia de Bizkaia Gas, which is jointly owned by BP Amoco, the Basque government, Iberdrola and Repsol YPF, has an annual capacity of 2.7bn cu m and the possibility of doubling that in the future.
About 1.7bn cu m of the re-gasification plant’s yearly production is earmarked for consumption at Bahia de Bizkaia Electricidad, a new power plant built nearby in the port as part of the same project. Over €600m ($721m) has been invested in this project, which forms the centrepiece of Bilbao’s new exterior port and covers an area of 230,000 sq m.
Demand for LNG in Spain is set to rocket in coming years, with the country’s major energy companies jostling for market share.
Gas imports currently reach the country via two overland pipelines or by ship through facilities in the ports of Barcelona, Huelva and Cartagena.
Bahia de Bizkaia Gas is the first of the new projects to increase the country’s LNG infrastructure to become operational. A similar plant is under construction near Valencia.
But 2003 was about more than gas in Bilbao.
Last year also saw the start of operations at the port’s two new container terminals, Abra Terminales Maritimas ((ATM) and Terminales Maritimas de Bilbao (TMB).
ATM opened for business in June last year with a 337,975 sq m terminal and an investment of €74.6m, while TMB’s terminal, covering an area of 267,480 sq m in which the company has invested €59.5m, was inaugurated in November.
Container throughput at the port actually dipped 1.5% year-on-year in 2003 to 448,572 teu, though the port authority maintains that the reason for this is that shippers are making better use of box capacity.
Total throughput rose 11% over the previous year’s figures to 28.4m tonnes in 2003, with the biggest increases in petroleum products. Liquid bulk cargoes, mainly crude, added up to 16m tonnes of throughput last year, up 22% over 2004.
Solid bulk cargoes, on the other hand, dropped 10% to 4.6m tonnes, mainly as a result of low coal imports on the back of reduced output at the Pasajes power plant.
This was after a wet year which saw greater reliance on hydroelectric sources.
Passenger traffic was also down dramatically to 111,844, a drop of 18% compared to 2002 and largely as a result of the proliferation of low-cost airlines.
Bilbao is primarily an import port, with incoming cargo accounting for 72% of throughput, with the balance made up of international exports and domestic cabotage traffic.
Last year, the number of ships calling at the port dipped 5% below the total for 2002, though gross tonnage increased 4%. This was largely due to the high number of large tankers delivering crude and, of course, to the arrival of the LNG carriers.
By Brian Reyes, Lloyd's List
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