Just weeks before the start of TOC Europe and in the context of TOC Americas in October, the latest episode of The TOC Podcast brought together John Manners-Bell (Transport Intelligence) and James Hookham (Global Shippers’ Forum) to address one of the most sensitive topics of 2025: the return of tariff-driven policies under the new U.S. administration. With a growing geopolitical emphasis, international trade is undergoing a structural transformation that is affecting the entire maritime logistics chain.
A high-impact tariff policy
The experts agree that the tariffs announced by the Trump administration have caused a real “collision” in trade flows. Manners-Bell notes that February saw a 41% increase in volumes toward the U.S., driven by a race to get ahead of the new measures. However, this “early peak season” was followed by drops of up to 49% in bookings from China, creating severe market disruption.
Hookham adds that the indirect effects are equally severe: “Even if many cargo owners are not directly facing tariffs, they must deal with knock-on effects on the reliability and capacity of ocean and air services.”
Uncertainty and investment on hold
Uncertainty around the future of these tariffs — which could either expire or be reinforced after July 9 — has led many companies to halt logistics investment decisions. According to Hookham, “Strategic decisions are on hold. This is an unprecedented scenario where companies must plan for multiple outcomes with highly volatile variables.”
Manners-Bell adds that although first-quarter results were strong due to the front-loading of imports, a significant drop is expected in the following quarters.
The end of globalization? Supply chains reconfigured
Both Hookham and Manners-Bell agree that the era of globalization is retreating. The current trend points to closer sourcing strategies: “China+1,” nearshoring, and localized production are now priorities, especially in North America, where Mexico is emerging as a key hub.
Hookham warns that relocating production is neither a simple nor a quick decision: it requires time, investment, and long-term political foresight. “These decisions could become obsolete if, after a new electoral cycle, tariffs are lifted,” he said.
New routes, emerging ports and more flexible fleets
Regionalization is also impacting the structure of maritime transport. Manners-Bell foresees a rise in interregional services, with shipping lines allocating smaller vessels to routes between emerging markets such as China and the Middle East. This could represent an opportunity for secondary ports to become new regional logistics hubs.
Hookham highlights that feeder ports could experience more traffic and a strategic role, especially if they manage to respond with agility to market reconfiguration.
Is there a new normal in 2025?
The episode closes with a reflection on the idea of a “new normal.” For Manners-Bell, no such thing exists: the current volatility is the result of decades of accumulated transformation. Hookham agrees, calling on companies to institutionalize crisis-response capabilities. “We live in an era of polycrisis: it’s no longer about if disruptions will happen, but when and how to deal with them.”
The full episode is available on the TOC Worldwide Podcast, ahead of global events in Rotterdam in the coming weeks, Morocco in September, Panama in October, and Singapore in November.
By MundoMaritimo
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