In the demanding conditions of the Amazon Basin or the sediment-laden waters of the Magdalena River, tug and pushboat operations are often affected by failures in shaft seals or bearings. In response to these challenges, Thordon Bearings is driving a transition from grease-lubricated systems to water-lubricated alternatives through its RiverTough and TG100 technologies, which are setting new standards for uptime, service life, and environmental compliance in Colombia, Brazil, Argentina, and Paraguay.
The Magdalena, Amazon, and the Paraná–Paraguay waterway are extremely abrasive environments for propulsion systems. Until recently, much of the regional fleet relied on bronze bearings and grease-lubricated shaft lines—systems that perform poorly in waters with high sediment content or floating debris. Some of the resulting impacts include clogged grease lines, uneven bearing wear, and seal leaks that generate pollution and allow water ingress. Repairing this type of damage in remote areas can be particularly complex and costly.
Rise in the River Market
Faced with these challenges, many operators are reassessing their shaft line systems and shifting toward water-lubricated alternatives known for their simplicity and durability.
“Inland waterways are not the place for complexity,” says Egnard Bernal, Business Development Manager for Thordon in Latin America. “What wins is what lasts — and what lasts is often what’s simplest to maintain.”
Thordon notes that it has a strong position supplying vessels ranging from 3,600 to 5,400 HP, typically with two to four shaft lines and diameters between 152.4 mm and 304.8 mm. Many of these vessels operate far from drydocks and specialized services, meaning a bearing or seal failure can be economically devastating.
RiverTough in Action
An early case was recorded on the Peruvian Amazon, where an operator tested two identical shaft lines: one fitted with RiverTough and another with a conventional rubber bearing. After observing significantly reduced wear and no edge loading on the Thordon-equipped shaft line, the operator decided to convert the entire fleet.
The data backs this up: in the U.S. inland market, Thordon’s water-lubricated bearings have demonstrated wear rates of just 0.0762–0.1016 mm over 6,000–7,000 hours of operation. This longevity comes from the elastomeric material’s ability to absorb misalignment and tolerate edge loading better than metal or rubber alternatives.
RiverTough is also more forgiving during installation: while conventional systems require tight tolerances, Thordon’s polymer tolerates certain misalignments thanks to its viscoelastic properties.
In South America, these advantages have supported rapid adoption, particularly in retrofit applications. Thordon is estimated to hold 20% of the vessel market along the Paraná–Paraguay waterway.
One of the companies driving this shift is Impala, a key operator on the Magdalena. Since 2015, Impala has been converting oil-lubricated bronze bearings to RiverTough and TG100 seals.
According to Bernal, “They had to deal with oil leaks in the seals, emergency dockings every few months, and maintenance costs that just kept climbing. Once they adopted the Thordon system, those issues disappeared.”
Grease-Free Solutions
In addition to RiverTough and TG100, the company offers ThorPlas-Blue for steering gear systems, SXL for rudder bushings, and the Pucker Seal, all well-suited for highly abrasive environments.
“We’re seeing more interest in going completely grease-free,” Bernal notes, explaining that operators want to extend this zero-maintenance approach throughout the vessel.
In a market that often moves toward greater complexity, the shift taking place along South America’s rivers is heading the opposite way: simple, robust solutions that cut costs and eliminate pollution. In this sense, Thordon Bearings emphasizes that it is helping build more durable, safer, and cleaner fleets—demonstrating that in extreme conditions, the simplest solutions are often the most effective.
By MundoMarítimo
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