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November 23, 2021 The reality of global shipping in a midst-pandemic world Latest version of the UNCTAD Review of Maritime Transport report

The past year and a half, has had the world on its head, facing changes and unexpected turn of events at every corner. The goal for 2022: recovery. But is this a reasonable expectation? Experts at the United Nations Conference on Trade and Development UNCTAD gathered to analyze the data and see where the trends will lead to during the next year in the UNCTAD Review of Maritime Transport 2021 report.

“The COVID-19 pandemic disrupted maritime transport, though the outcome was less damaging than initially feared. The shock in the first half of 2020 caused maritime trade to contract by 3.8 per cent in the year 2020. But in the second half of the year there was a nascent, if asymmetric, recovery, and by the third quarter, volumes had returned, for both containerized trade and dry bulk commodities. However, there has yet to be a full recovery for tanker shipping,” reads the report -document to which MundoMaritimo had exclusive access-, providing a refreshing summary of what was first seen as a much more dramatic situation. As for maritime trade, the report highlights the ‘better than expected’ outcome thanks to the pandemic’s phases and speeds throughout the different markets. Stimulus packages boosted the slump in trade, especially through e-commerce and now the challenge is for restocking pent-up demand for cars, electronics, and furniture. Maritime trade is expected to grow 4.3 per cent in 2021.

The highlights

The report has many areas of analysis, from international maritime trade and port traffic, maritime transport and infrastructure, freight rates, maritime transport and their impact on prices, key performance indicators for ports and the shipping fleet to the COVID-19 seafarer crisis and the legal and regulatory developments and the facilitation of maritime trade, the RMT 2021 covers everything in 180 pages of data and analysis. So, picking out the highlights was not easy job, as all issues are relevant for understanding the current overall context and what to expect in the future.

An in-depth analysis on freight rates deserves special mention and a complete chapter (3.) “Sustained higher container freight rates would increase costs in global supply chains which could work their way through to higher consumer prices, with adverse economic effects globally – but particularly on the small island developing states (SIDS) and the least developed countries (LDCs) whose consumption and production depend more on international trade”, reads the document, which presents a simulated impact of container freight rate surges with results that propose a 11% increase in global import prices, where SIDS would be the hardest hit economies. The same goes for shipping connectivity, where developed economies, such as Shanghai in Asia and Rotterdam and Antwerp in Europe; Cartagena, Colombia in the Latin America and the Caribben region; Colombo, Sri Lanka in South Asia; New York/New Jersey in United States, North America; and Tanger Med, Morocco in Africa.

As for port and shipping performance, including fleet deployment, and the time ships spend in port -considering containerized, bulk and tanker markets-, show that developing countries perform worse, with higher costs and lower connectivity – a consequence of diseconomies of scale, greater distances from overseas markets, and lower levels of digitalization,” signals the report. Decarbonization, sustainability, international conventions, legal and regulatory developments, infrastructure, and technology are among other topics extensively addressed in the Review of Maritime Transport. 

Spotlight on seafarers

A request by the UN General Assembly in its resolution on “International cooperation to address challenges faced by seafarers as a result of the COVID-19 pandemic to support global supply chains,” pushed for a special look into issues related to seafarers’ health, safety, security, and welfare, highlighting “areas where industry, governments, and international organizations can cooperate to protect seafarers’ human and legal rights and implement relevant labor standards, including those agreed in the Maritime Labour Convention 2006, and, alleviate their plight resulting from the COVID-19 pandemic.” Vaccination efforts, crew changes, route deviations, international legal framework, maritime single windows, information exchange and outbreaks and emergencies at sea are all among the relevant topics that define the well-being of seafarers at sea and that should be looked over by the international industry to offer solutions in the long term.

The UNCTAD Review of Maritime Transport is a recurring publication on the maritime industry’s trends since 1968. The 2021 version compiles information from January 2020 to June 2021. To access the report, please click here.

By MundoMaritimo

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