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May 24, 2021 Decarbonizing freight transport: the state of play ITF Transport Outlook 2021 report

Albeit the freight transport is composed of land, air and sea transport, it is the maritime industry where all eyes are set due to the extensive trade routes and the environmental impact caused by fuel emissions and the disruption to the maritime ecosystem. “Most freight transport activity takes place at sea. The maritime sector accounts for more than 70% of freight activity and around one-fifth of freight emissions. Demand for maritime freight has approximately doubled over the last two decades, growing 3.7% on average,” reads the ITF Transport Outlook 2021 report’s section on the decarbonization, which sheds light on the maritime transport industry’s contribution to global emissions and its role in decarbonization. MundoMaritimo had exclusive access to the document.

Recover, reshape, reshape+

The maritime freight transport industry has been on a road to decarbonization for a while. In January 2020 the IMO sulphur cap went from 3.5% to 0.5. A plethora of options from methane to LNG have populated the market turning the bunker on its head trying to produce enough volumes to satisfy the demand for one and other fuels, all the while the shipping lines have had to get creative with scrubbers and even retrofitting their engines with new equipment to use a completely new fuel oil in order to comply with the low sulphur mandate.

The ITF Transport Outlook report proposes a 3-path strategy for decarbonizing maritime freight transport to 2050: Recover, Reshape and Reshape+. Through a series of policies and scenarios that consider economic assumptions -which now include the impact of the COVID-19 pandemic- simulating the development of goods transport activity, freight’s mode shares and CO2 emissions to 2050 from the base year 2015. “The underlying average carbon intensities of each mode follow the IEA’s Stated Policies Scenario (STEPS) in Recover and Sustainable Development Scenario (SDS) in Reshape and Reshape+,” reads the report.

Policy recommendations

However, the road to decarbonization is not only an industry obligation. Consumers are demanding a traceable green footprint from their brands, all the way from sourcing, production and logistics, as environmental conscious has permeated into consumption habits. “The freight sector is hard to decarbonize, but it can be done,” states the ITF report.

Through the application of bold policy actions to reshape freight transport, CO2 emissions can be brought down up to 72% by 2050. If business-as-usual policies continue in place, freight emissions will rise by 22% in the same time frame. So, how to reshape? “Two things need to change: decarbonization has to climb higher on policy agendas; and secondly, governments must create business cases for freight decarbonization,” says the study.

Decarbonization can no longer take a back seat to passenger transport, in which public authorities have historically been more involved and which has been the focus on their attention; and as for governments, freight transport is a profit-driven sector dominated by private companies, so if they see a regulatory framework that favors best practices, they will increase their participation.

Impact of COVID-19

It may seem far-fetched to think of an impact of a human virus on the freight industry, but the COVID-19 pandemic has become a turning point to accelerate green transition of goods transport, as it has also played a key role in accelerating many other changes that were already underway before the expansion of the disease, such as digital transformation.

Many stimulus packages have been designed by various governments since the outbreak, aimed at supporting economic recovery. The ITF report points out that if these same initiatives include alignment with freight decarbonization and supply chain resilience, the public funding and financing efforts and programs should boost a joint beneficial result. 

Where to point these efforts? Green infrastructure for the transport network itself: electrification of rail lines, and the production, distribution and supply chain of alternative fuels. As the study proposes, “digitalization and automation of terminals and logistic hubs can bring efficiency gains. The same is true for the streamlining of processes at border crossings or for issuing permits. Such measures can increase efficiency, lowering freight emissions, and make supply chains more reliable and resilient. Governments need to create a coherent framework of economic and regulatory incentives and penalties to align economic objectives with sustainability goals. The toolbox could include carbon taxes, zoning restrictions fuel mandates, and bailouts conditional on decarbonization actions.”

By MundoMaritimo

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