Copper has become one of the most decisive minerals for the planet’s energy future. In the context of the shift toward clean technologies, its role is expanding not only as a traditional industrial resource, but also as a strategic input for electrification, the expansion of renewable energies, and the development of digital infrastructure. “Critical minerals for the energy transition are essential to develop and deploy clean energy technologies and enable the global shift toward renewables,” notes UNCTAD in its recent report “Review of Maritime Transport: Staying the Course in Turbulent Waters.”
According to the analysis accessed by MundoMaritimo, maritime transport is the backbone of critical minerals trade. UNCTAD highlights that the list of strategic minerals represented 31% of global seaborne cargo volume in 2023. In this scenario, copper occupies a central place. Its seaborne transport is mainly concentrated in bulk carriers due to the magnitude of its volumes, although semi-processed and higher-value forms are increasingly moving toward container shipping, in line with traceability and safety requirements.
Historical trends confirm this centrality. Between 1994 and 2023, maritime transport of copper concentrates grew 634.2%, an indicator of the world’s growing dependence on this mineral. As the report points out: “Unprocessed copper (mainly in the form of concentrates) has long dominated maritime trade and continues to account for the largest share of shipments.”
Strategic dependencies
The structure of copper trade reveals clear patterns of concentration. In 2023, the top five exporters accounted for more than 55% of global seaborne transport in all forms, with Chile and Peru dominating concentrate shipments to Asia, mainly to China. “Raw material flows, i.e., unprocessed copper, are highly concentrated from Chile and Peru to China,” UNCTAD warns.
This pattern underscores both China’s central role as an industrial and refining hub, and the vulnerability of global supply chains. Any disruption to these routes—whether due to conflicts, logistical bottlenecks, or political restrictions—would have immediate repercussions on strategic sectors ranging from energy to electronics and defense.
A fragmented chain
Copper illustrates a key phenomenon among critical minerals: the separation between extracting countries and processing nations. While concentrates dominate maritime flows, the production of semi-processed copper (cathodes, anodes, and rods) has made some progress in producing countries like Chile, though the bulk of refining still occurs in Asia.
This creates both opportunities and tensions. For mining countries, advancing local processing capacity means greater value capture. For importers, however, the risk of restrictive measures or policies aimed at limiting concentrate exports—as is already happening with other minerals in Africa and Asia—reinforces the urgency of diversifying suppliers.
Geopolitics and logistics
The copper trade, like that of other critical minerals, has become a field of geopolitical competition. The United States and the European Union have adopted regulatory frameworks—such as the Inflation Reduction Act and the Critical Raw Materials Act—to reduce dependence on highly concentrated suppliers and strengthen supply chain traceability.
At the same time, exporting countries are seeking to expand domestic benefits. UNCTAD notes that “Resource-rich developing countries are increasingly adopting measures to retain a greater share of the value generated from their critical mineral resources.”
In this landscape, the role of maritime transport and port infrastructure is crucial. Routes such as those from Chile and Peru to Asia, or initiatives like the Lobito Corridor in Africa, demonstrate how port investments and connectivity agreements determine who ultimately benefits from this boom.
Challenge and opportunity for Latin America
For economies such as Chile and Peru, leaders in copper production, the challenge lies in moving from being concentrate exporters to integrating into higher value-added chains. This requires investment in smelters, specialized logistics zones, and coordinated industrial policies.
UNCTAD summarizes it in a warning that directly applies to the region: “Efficient logistics improves access to global markets and supports efforts to diversify production and integrate into higher-value segments of mineral supply chains.”
By MundoMaritimo
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