Container shipping could experience a shift in market conditions in 2027, following a 2026 in which the convergence of geopolitical disruptions, port congestion, typhoons and higher fuel costs pushed spot freight rates far above expectations at the beginning of the year. Despite the current surge, Xeneta maintains that the fundamentals it identified in late 2025 remain in place: too many ships and an uncertain economy should put downward pressure on rates and favor cargo owners in upcoming long-term contract negotiations.
“Unless, of course, not one but several adverse weather or geopolitical events coincide, we still believe the 2027 negotiation season will tilt toward a market shaped by cargo owners,” Xeneta projected.
According to the analysis, the contrast with 2026 would be significant. At the beginning of this year, expectations were that excess supply and weak demand would keep rates stable or push them lower. Initially, that forecast proved correct: spot rates on Transpacific trades fell by around 30% and stabilized at close to US$2,000/FEU. Even the first geopolitical disruptions in the Middle East had a limited impact.
However, since early June, spot rates have risen much more rapidly. VLSFO prices in Singapore increased from approximately US$400 in January to US$900 in September, but Xeneta warns that this increase alone is not enough to explain rate hikes of more than 300% seen on some trades.
Demand does not provide a complete explanation either. In July, China-Europe volumes increased 12% year-on-year, while China-US volumes rose 4%. This was compounded by an intense typhoon season in Asia, with four storms in seven weeks causing delays and cancellations, particularly affecting the Transpacific trade.
Port congestion further exacerbated the situation. Linerlytica estimated that 4.31 million TEUs of capacity were waiting for berths globally at the end of August, exceeding the approximately 4 million recorded at the 2022 peak. However, due to the growth of the global containership fleet, the proportion of capacity tied up is lower: 12.6%, compared with the 15.7% reached at that time.
ICIS reported around 135 vessels waiting in Shanghai and another 100 in Ningbo in early September. Delays are also spreading to other ports, including Busan, South Korea, as vessels arrive outside their scheduled berthing windows and transshipment volumes increase.
In addition to these operational difficulties, there is, of course, the crisis in the Middle East. Peter Sand, Chief Analyst at Xeneta, highlighted that the Red Sea and the Strait of Hormuz are affecting container shipping in different ways. While capacity transiting the Bab el-Mandeb Strait in August doubled compared with a year earlier — although it still represents only 23% of pre-crisis levels — Hormuz remains de facto closed to container shipping.
As for Transpacific freight rates, as of September 10, Xeneta put spot rates from the Far East at US$7,738/FEU to the US West Coast and US$10,955 to the US East Coast, compared with US$4,333 to North Europe and US$4,764 to the Mediterranean.
For Xeneta, the exceptional developments seen in 2026 are precisely the result of the interaction between these factors. “None of the issues analyzed is significant enough on its own to cause spot rates to rise so sharply. However, their combined and cumulative effect is,” it said, describing the situation as “a perfect example of death by a thousand cuts.”
The key question for 2027 will be how much of the ground gained by shipping lines can be sustained once these disruptions begin to ease and structural overcapacity once again weighs more heavily on the market.
By MundoMaritimo
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