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July 03, 2023 APEP or IPEF: Where should the US focus its Supply Chains? The Biden administration has directed its efforts towards the Indo-Pacific region, but some experts argue that it should shift its focus towards Latin America

During and after the pandemic, China's "Zero-Covid" policy disrupted supply chains to European and American markets, especially in the technology sector. As a result, Western regions were forced to seek alternative suppliers, even if it's more expensive.

This trend has persisted and intensified due to the Russia-Ukraine conflict, which has eroded China's image as the "factory of the world." Chinese factories themselves are relocating to other Asian countries to retain their Western clients, who no longer want to rely solely on China due to growing mistrust.

In response to the need for economic independence from China, the United States launched the Indo-Pacific Economic Framework (IPEF) in May 2022, an initiative that brings together 14 countries from the region and represents 40% of the global GDP.

Two weeks later, during the 2022 IX Summit of the Americas, another initiative promoted by Washington was announced: The Alliance of the Americas for Economic Prosperity (APEP), the Latin American counterpart to the IPEF.

Although both agreements were revealed around the same time, the Biden administration has shown a clear focus and enthusiasm for Asia. Over the past twelve months, the U.S. government has organized four formal rounds of negotiations and numerous high-level meetings to promote the IPEF. In contrast, it was not until January 2023 that the APEP initiative was officially launched, declaring its 11 members.

According to Rafael Pastor, dean of the Faculty of Law and Humanities of Universidad Central de Chile, and expert in international trade, this is explained by the fact that for the United States, "the Indo-Pacific economy is more attractive than Latin America due to its size and competitive advantages in the provision of inputs in global supply chains, especially in the technology sector."

APEP: A more favorable agreement

However, there are criticisms of this strategy by the U.S. government. Shannon K. O'Neil, Vice President of Studies Nelson and David Rockefeller Senior Fellow for Latin America Studies at the Council on Foreign Relations (CFR), states in her column published in Bloomberg that if the United States wants to change trade and secure supply chains, it should focus its efforts on strengthening its relationship with countries in the American region.

Firstly, she argues that, unlike the members of the IPEF, the United States has free trade agreements with 10 out of the 11 members of the Alliance, which facilitates reaching regulatory agreements on tariffs and other barriers that both agreements still need to work on.

"The U.S. maintains an advantage in terms of more comprehensive ground rules (with Latin America), a longer history of investments, and more balanced and higher value-added trade," she wrote in the American media.

On the other hand, currently, the Biden administration has the support and enthusiasm of the South American region. In January, political leaders from across the spectrum joined this agreement, but this willingness to cooperate may not last long.

That is why O'Neil asserts that Washington must "close the deal before the willingness of the current group of Latin American leaders fades, either as elections bring new faces or because of Washington’s lack of  focus and prioritization frustrates those that remain".

Technological Potential in Latin America

According to Esteban Elías, a lawyer specializing in international trade and venture capital, Latin America has become an important technology provider for both, the United States and Europe even before the pandemic.

Among the reasons, he highlights the high technical capacity of professionals at lower costs compared to Asian competitors, as well as cultural advantages, including the time zone, which facilitates daily communication.

"In addition, several countries in the region, including Chile, have become laboratories for testing technology because they are smaller markets and therefore more cost-effective for experimentation. This trend started about four years ago and is now clearly a recognized market," he says.

By MundoMaritimo

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